לפני 15 שנים חשבו שהתפתחות המוח מתרחשת בעיקר בשנים הראשונות לחיים. עם התפתחותן של מערכות מתקדמות יותר ניתן היה לעקוב אחר תפקודים שונים של המוח ואזורי התפתחות לאורך החיים. כיום ישנה תמונה בהירה יותר של האופן בו המוח האנושי מתפתח.
אחד מהאזורים אשר משתנים בצורה המשמעותית ביותר לאורך השנים הינו הקורטקס הפרה-פרונטאלי. הוא קשור לקבלת החלטות, תכנון, ויסות התנהגות בלתי-הולמת והבנה חברתית. הקורטקס המדיאלי הפרה-פרונטאלי פעיל בעיקר בהתבגרות, ותפקודיו מתחדדים לאחר גיל זה כאשר המוח נפטר מחיבורים וגופי תאים אשר אינם נחוצים לו. זו אחת הסיבות שיש לסביבה תפקיד חשוב בעיצוב המוח בשלבים קריטיים אלו, בהם המוח מחדד תפקודים חשובים ונפטר מאחרים.
מחקרים מראים כי בגיל ההתבגרות בני נוער מתקשים לראות דברים מפרספקטיבה של אדם אחר, במיוחד כשמדובר בקבלת החלטות.
גם הנטייה ללקיחת סיכונים מוסברת על ידי מערכות מוח שונות, בייחוד המערכת הלימבית. מערכת זו קשורה לעיבוד רגשי ותגמול, ובאופן עקיף גם ללקיחת סיכונים. הנטייה של בני נוער להסתכן מוסברת במידה רבה על ידי רגישות-יתר של מסלולי תגמול במערכת הלימבית בתגובה ללקיחת סיכונים.
אז בפעם הבאה שאנו מתוסכלים מכך שבני נוער מרוכזים בעצמם, אימפולסיביים ונוטים להסתכן, חשוב לזכור שהם לא אשמים בכך, אלא שהם נמצאים בשלבים קריטיים של התפתחות המוח! ניתן למנף התפתחות קריטית זו לפיתוח יצירתיות וכלים חברתיים בקרב בני נוער, בייחוד במסגרות חינוכיות.